Дорога к любимому - Страница 24

— Интересная история… — Голос ее дрогнул, и Мейбл испугалась, что расплачется прямо сейчас. — Извини, но не пойму, при чем тут я. Спасибо за ужин, но мне пора. Я очень устала.

— Эй, погоди… — Эрнест приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. — Я тебя расстроил, Мейбл?

— Нет.

От его взгляда ей стало не по себе.

— Что-то не так? — настаивал Эрнест. В глазах его читалась обеспокоенность, но и только.

— Если сам не понимаешь, я тебе ничем не смогу помочь.

— А ты попробуй.

— Ну хорошо. Не знаю, что меня больше расстроило, Эрни: то, что ты хочешь жениться, чтобы выиграть процесс, или то, что готов отдать девочку на милость неизвестной женщины, которая, возможно, согласится на твой план, но из корыстных побуждений.

— Боюсь, тут ты права. — Эрнест замолк, а его серые глаза снова потемнели. — Похоже, у меня не остается выбора. — Он обнял ее за плечи, и у Мейбл пересохло в горле от волнения. — Послушай, а как ты отнесешься к предложению руки и сердца? Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.

— Что?!

— Извини, мне не хватило мужества сразу попросить тебя. Но теперь я решился: дорогая, согласишься ли ты стать моей женой. Ну… естественно, с учетом всех вышеизложенных условий.

— Эрни, — робко начала она, — если ты так шутишь, то…

— Насчет условий?

— Нет, насчет предложения руки и сердца!

— Я совершенно серьезен, — заверил Эрнест. — Я должен быть уверен в том, что о Эве заботится во всех отношениях достойная женщина. Мне нужна жена, чтобы оставаться опекуном крошки, а девочке нужна мать.

— Ну почему я?

— Лучше ты, чем кто-либо другой, поверь, — сказал Эрнест. — Ты такая теплая, такая добрая, Мейбл. Ты уже готова полюбить и пожалеть ребенка. А сострадание в наше время встречается очень редко. Если ты способна преодолеть трудности в наших взаимоотношениях и взять на себя заботы о Эве, я сделаю все, чтобы ты не осталась разочарованной.

Мейбл была настолько потрясена предложением, что на ум не приходило ничего путного.

— Неужели тебя угнетает сама мысль о подобном союзе? — хрипловато спросил Эрнест, беря ее за руку.

Она отрицательно затрясла головой. Сердце ее вновь сжалось. Он был так напряжен, так неуверен в себе…

— Не знаю, что и сказать, — дрожащим голосом призналась Мейбл.

— Не торопись, — мягко сказал Эрнест. — Если тебе нужно время, чтобы все обдумать, оно у тебя есть.

Мейбл чувствовала, что гибнет. Закрыв глаза, она представила себе спокойное существование — без Эрнеста и Эвы. Но в таком случае она вечно будет сожалеть о том, что не согласилась. Если же согласится, ее ожидает непредсказуемое будущее с мужем, который ее не любит, и дочкой, чье душевное здоровье целиком зависит от доброты и терпения окружающих ее взрослых.

Ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Миссис Эрнест Финлей. Сможет ли она привыкнуть к такому словосочетанию? Конечно, Мейбл испытывала к Эрнесту куда более глубокие чувства, нежели примитивное физическое влечение. Но выйти за него замуж?!

Но может быть, стоит заставить себя посмотреть правде в глаза? Эрнест ее не любит. Возможно, он даже не представляет, как можно любить женщину. Но если уж предлагает именно ей создать семью, пусть только ради приемного ребенка, — как можно отказаться!

Ведь она-то любит его. Любит отчаянно, самозабвенно, как никогда не любила и, уверена, никогда не полюбит. И ей очень, очень захотелось помочь Эве.

— Мейбл, — позвал Эрнест, отрывая ее от размышлений.

Очнувшись, она пристально посмотрела в его серые глаза.

— Да.

— Хочешь подумать?

Мейбл прерывисто вздохнула и попыталась изобразить улыбку.

— Нет, я уже все решила.

— И что? Ради всего святого, прошу тебя, скажи, — внезапно взмолился он, — ты согласна?

— Да, Эрни, — ответила Мейбл, поражаясь своему спокойствию. — Я согласна.

7

Два следующих дня Мейбл не находила себе места. «Не сошла ли я с ума?» — она снова и снова задавала себе этот вопрос, с тех пор как твердо ответила Эрнесту «да». Правда, ее решение диктовалось не разумом, а эмоциями…

Ей пришлось выдержать пару нелегких телефонных разговоров. Первой «жертвой» этой новости стала Эрика — та долго не могла прийти в себя от изумления.

— А как же Берт? — недоумевала сестра. — Вчера он явился к нам и требовал дать номер твоего телефона.

— Что тут странного? Может быть, у него ко мне дело?

— Я так не считаю.

— Ну уж это не моя вина! — Мейбл сама поразилась резкости, с которой ответила сестре.

Сейчас она не сумела бы объяснить и свои чувства — куда ей до чьих-то еще. Она привыкла держать личные проблемы при себе, наверное потому, что была старшим ребенком в семье и младшие всегда обращались к ней за советом. Ей хотелось поговорить с сестрой откровенно, но не хватило решимости.

Если бы романтически настроенная Эрика узнала о контракте, который разрабатывал адвокат Эрнеста, если бы поняла, что Мейбл выходит замуж ради чужого ребенка, она бы не успокоилась, пока не получила бы ответы на все свои вопросы. А уяснив ситуацию, вряд ли одобрила бы поступок старшей сестры…

— Тебе нравится моя картинка?

Эва притащила большой лист бумаги, над которым уже полчаса трудилась, от усердия высунув кончик языка. Эрнест улетел в Лондон, а Мейбл перебралась на его виллу, чтобы быть вместе с девочкой. Сегодня он должен вернуться, думала Мейбл. Интересно, что бы он сказал, если бы догадался, как ей его не хватает.

— Ну-ка, ну-ка… Очень нравится, — серьезно ответила она. — Прекрасный портрет!